Considerada como la Suiza del Pacífico, Nueva Zelanda tiene una topografía y paisajes similares a los suizos, y la tranquilidad que marca su estilo de vida hace recordar la que exhibe ese pequeño país europeo. Pero en otro aspecto también se parecen: la industria de leches y quesos es parte tradicional de la economía de ambas naciones.

Actualmente, sin embargo, la industria de productos lácteos de Nueva Zelanda, que exporta US$9,000 millones al año, está sufriendo las consecuencias de un problema de calidad que inicialmente pareció ser pasajero.

El asunto comenzó en China, donde el gobierno prohibió la importación de concentrados lácteos producidos por la cooperativa Fonterra, el mayor exportador mundial de derivados de la leche, debido a contaminación por bacterias que pueden provocar envenenamiento por botulismo. El concentrado había sido vendido a China, Malasia, Vietnam, Tailandia y Arabia Saudita, para ser usado en la elaboración de leche en polvo y bebidas lácteas con sabor a chocolate, vainilla y otros ingredientes. Fue la propia Fonterra la que advirtió a sus clientes, pero sólo después de cinco meses de haberlo detectado, retraso que atribuyó a que las primeras bacterias encontradas no eran lesivas para la salud.

El mayor problema es que el asunto no se quedó ahí. Otros países, cuyas autoridades sanitarias quieren evitar que se les acuse de negligencia si se detectaran importaciones contaminadas, han aplicado prohibiciones, totales o parciales. Australia estableció restricciones y Rusia aplicó una prohibición total, incluyendo quesos y mantequilla.

No es el primer escándalo que envuelve a Fonterra, ya que era un importante accionista de la empresa china que en el 2008 fue encontrada culpable de agregar melamina, un compuesto orgánico usado en la fabricación de plásticos, a sus preparados de leche infantil, causando la muerte de seis niños y quebrantos a miles más.

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